Disturbo Ossessivo Compulsivo: sintomi e caratteristiche

Cosa è il Disturbo Ossessivo Compulsivo

La prima cosa che è necessario comprendere è che cosa sia il Disturbo Ossessivo Compulsivo (DOC per "gli amici") e quali siano i suoi sintomi. Il DOC è un disturbo d’ansia caratterizzato dalla presenza di ossessioni e compulsioni che sono fonte di grande sofferenza per la persona, comportano ingente spreco di tempo (più di un'ora al giorno) e interferiscano con le normali attività quotidiane. La paura che il contenuto delle ossessioni si avveri è il motore di questo problema. Per comprendere meglio questi meccanismi vediamo in dettaglio i 4 ingredienti di cui è fatto il DOC:

• Paura
• Ansia
• Ossessioni
• Compulsioni

Cosa è la paura

La paura è  una emozione guidata dall’istinto ed ha come obbiettivo la sopravvivenza del soggetto di fronte ad un possibile pericolo per la propria incolumità. La paura,  in uno stato fisiologico naturale è un meccanismo difensivo incredibilmente potente ed estremamente utile in tutte le situazioni di pericolo. Facciamo un esempio “preistorico”:

Paleo, un giovane contadino del 3000 a.c, si trova da solo in una parte oscura del bosco. Non è mai stato coraggioso e le ombre degli alberi, già minacciose di giorno, sembrano ora celare ogni sorta di pericolo. Paleo avanza timoroso, quando, alcune decine di metri davanti a lui sente il suono di un animale feroce. Sente immediatamente il sangue ghiacciarsi nelle vene…

A livello cerebrale il "sistema limbico" (che è una struttura antichissima del nostro cervello) induce immediatamente la paura per mezzo dell’’amigdala, una porzione del cervello grande quanto una mandorla e sede della nostra memoria emotiva.  Quando l’amigdala valuta uno stimolo come pericoloso, scatta come un sorta di grilletto neurale inviando segnali di emergenza a tutte le parti principali del cervello; stimola il rilascio della Adrenalina, attiva il sistema cardiovascolare, i muscoli e l’intestino. Contemporaneamente, i sistemi mnemonici vengono "sfogliati" con precedenza assoluta per richiamare ogni informazione utile nella situazione di paura.

In pratica, più velocemente ed al di fuori di qualsiasi processo logico e razionale, il cervello induce la produzione di una serie di ormoni deputati alla preparazione del nostro corpo al combattimento o alla fuga. Fisiologicamente avvengono questi fenomeni:

1)    accelerazione del battito cardiaco - il cuore inizia a pompare una grande quantità di sangue verso i muscoli;

2)    respirazione affannosa - il respiro si fa corto per fornire maggiore ossigeno ai polmoni;

3)    tensione muscolare - i muscoli diventano ipertonici per prepararsi a sopportare un grande sforzo, non sentire la fatica ed essere pronti ad accusare dei colpi;

4)    vampate di calore - la temperatura del corpo aumenta poiché il fisico deve essere "caldo" e pronto;

5)    vertigini - l'ossigenazione viene ridotta nelle aree che ne hanno meno bisogno in caso di combattimento. Tra queste rientra la testa (da qui il detto "sbiancare dalla paura");

6)    vista a "tunnel" - per concentrarsi meglio sull'aggressore;

7)    suoni distorti - in realtà non siamo abituati, ma l'udito diventa molto più sensibile per "captare" meglio i segnali sonori;

Non è possibile arrestare questi meccanismi, sono innati e volti a garantire la sopravvivenza. E’ importante capire una cosa: il primo insorgere della paura è in realtà piuttosto impreciso. Non avendo dati a sufficienza per elaborare il grado di pericolosità della situazione, si viene spinti ad ipotizzare la situazione peggiore.

Pochi secondi dopo, Paleo si rende conto che il rumore è quello di un rapace che si stacca da un albero e vola via nel cielo. Paleo sorride nervosamente e poi  emette un sospiro di sollievo.

Il pericolo non è più presente e rapidamente il cervello sostituisce la produzione di ormoni adrenalinici con altri che inducono il rilascio della tensione (risata) ed il progressivo rilassamento (sospiro di sollievo). Dopo un ragionevole lasso di tempo si torna allo stato di relax.

Cosa è l’ansia?

L'ansia è il motore del disturbo ossessivo compulsivo. Vediamo di approfondire la questione.

Anche l’ansia è indispensabile per la sopravvivenza umana (in effetti niente di ciò che ci ha dato  la Natura è inutile…) L’ansia è uno stato emotivo contraddistinto da una sensazione di preoccupazione, apprensione e paura, più o meno intensa e duratura.

Normalmente serve a richiamare la nostra attenzione, ci allerta nelle situazioni di pericolo e ci stimola a realizzare obbiettivi a volte indispensabili per la vita stessa. Questo meccanismo ci accompagna sin dall’età della pietra, quando era certamente un’ansia naturale, positiva, che serviva da campanello d’allarme in un ambiente carico di minacce. 

 Facciamo un altro esempio preistorico: 

Il villaggio della tribù di Paleo è stata attaccato da un piccolo branco di lupi, che per fortuna viene scacciato. Un paio di giorni dopo, i cacciatori riferiscono che il branco è ancora in zona ed è molto più numeroso di quanto immaginato. 

Paleo sente un brivido ed il suo istinto è quello di trovare un primo rifugio. Poi sente i suoi amici che discutono e comincia anche lui a pensare a come risolvere questo problema. Ci pensa giorno e notte, senza riuscire a stare tranquillo, facendo attenzione ad ogni più piccolo  suono o movimento. 

Il villaggio si riunisce ed escogita una prima soluzione: erigere una palizzata di legno in modo da tenere la tribù al sicuro. L’ansia continua a tenere Paleo in allerta e lo spinge a dare il meglio di se in questa opera. Quando infine la palizzata è completa, la tensione cala perché si senei più sicuro e soddisfatto

Che differenza c’è tra ansia e paura?

Questa distinzione è importante e và compresa molto bene. Senza voler andare troppo in profondità, data la complessità dell’argomento, possiamo dire che le manifestazioni fisiologiche e psicologiche indotte dall’ansia sono sostanzialmente identiche a quelle della paura. Per l’esattezza, l’ansia muove le stesse leve naturali utilizzate dalla paura. La differenza sostanziale però è la seguente:

• La paura è una reazione emotiva ad un pericolo reale. E’ solitamente molto intensa, immediata e di breve durata (termina alla scomparsa della minaccia). E’ una reazione istintiva, governata solo indirettamente dall’intelletto e dal ragionamento.
• L’ansia è invece una reazione ad un pericolo percepito. Si mantiene ad un livello più basso e prolungato nel tempo. Induce l’uso dell’intelletto e della razionalità per la risoluzione di un problema.

 In questo semplice esempio, il pericolo immediato non è fisicamente presente. E’ però un notevole pericolo potenziale. Ciò significa che potrebbe accadere oppure no. Nel dubbio,  la Natura ha fatto in modo di sollecitare una risposta nell’individuo per mezzo dell’ansia che è preparatoria e spinge ad utilizzare risorse e energia nella ricerca di una soluzione al problema.

In pratica, ti spinge ad agire sollecitando in te una tensione che ti provoca sofferenza e che permane fino a quando non hai trovato una soluzione al problema.

L’ansia è utilissima ancora oggi, nel momento in cui devi sostenere un esame, fare un colloquio di lavoro, risolvere un problema concreto.

Al giorno d’oggi tuttavia le minacce fisiche sono diminuite e l’ansia è diventata perlopiù una componente “esistenziale” o sociale. E quando essa persiste per periodi eccessivi, l’ansia può diventare uno stato patologico contraddistinto da uno stato continuo di tensione che compromette le capacità di giudizio e la qualità della vita. 

Provocando inoltre tutta una serie di altri disturbi (disturbi d'ansia per l'appunto) come l'ansia generalizzata, gli attacchi di panico, le fobie ed il disturbo ossessivo compulsivo.

Quali sono i sintomi dell’ansia?

I sintomi sono assimilabili a quelli della paura. L’ansioso vive in un costante stato di allarme e tensione che lo induce da un lato a temere disgrazie, incidenti e insuccessi e dall’altro a non tollerare le attese e le situazioni competitive. Nell’ansia abbiamo la presenza di sintomi psichici e fisici:

• Preoccupazione costante, spesso ingiustificata, o pessimismo.
• Nervosismo, incapacità a rilassarsi ed ipersensibilità agli stimoli, facilità al pianto, fobie specifiche.
• Insonnia o sonno con incubi, problemi di concentrazione e confusione.
• Contratture muscolari, tendenza a serrare i denti, voce tremante e talvolta mani tremolanti.
• Ronzii alle orecchie, visione confusa, vampate, dolori localizzati privi di evidenti cause organiche.
• Tachicardia, palpitazioni, dolori al centro del torace, cali di pressione, polso irregolare.
• Senso di costrizione e oppressione al petto, difficoltà respiratorie, sensazione di soffocamento.
• Aumento della frequenza urinaria, disturbi del ciclo mestruale e del desiderio sessuale.
• Difficoltà a deglutire, difficoltà digestive, mancanza di appetito, nausea, vomito, diarrea.
• Cefalea, vertigini, aumento della sudorazione, vampate oppure pallore, riduzione della salivazione.

Cosa sono le ossessioni?

Le ossessioni sono pensieri o immagini intrusive che appaiono nella mente contro la propria volontà e creano pesante fastidio o sofferenza a causa di:

• contenuto prevalentemente assurdo, sgradevole e contrario ai propri desideri e alla propria storia personale
• emozioni negative molto intense di paura, disgusto, senso di colpa ecc… che questi pensieri provocano.

I pensieri ossessivi sono di fatto il sintomo e la principale caratteristica del disturbo ossessivo compulsivo. Caratteristiche fondamentali delle ossessioni sono: 

• frequenza e la persistenza dei pensieri fissi, che possono occupare la mente in modo duraturo e continuo, senza lasciare un attimo di tregua ed esaurendo le energie
• la sensazione che tale attività sia imposta, presente contro la propria volontà e totalmente incontrollabile;
• il timore di essere costantemente in pericolo o di essere responsabili di tale pericolo, oppure di rendersi persone immorali, cattive o pericolose
• il terrore di poter pensare volontariamente al contenuto dell’ossessione stessa, o il senso di colpa per averlo fatto
• l’inutilità di ogni sforzo fatto per contrastare le ossessioni, con conseguente senso di impotenza e depressione

Per come le ho vissute io le ossessioni sono un vero e proprio bombardamento di pensieri ed immagine altamente disturbanti, che si presentano continuamente e senza controllo causando un vero e proprio inferno di paura e preoccupazione costante.

Spesso si dice che il DOC è come avere un terrorista nella testa che ti minaccia urlando continuamente contro le tue peggiori paure. Una cosa da non augurare nemmeno al proprio peggior nemico… 

Cosa sono le compulsioni?

Le ossessioni sono spesso di natura bizzarra e, chi ne soffre è solitamente consapevole della loro infondatezza; tuttavia non si riesce a non pensare ad esse e quando l’ansia diventa davvero tanta, si può essere così confusi da non rendersi conto dell’assurdità dei pensieri.

E’ in questi momenti che cominciano le compulsioni. 

Le compulsioni sono azioni mentali o fisiche che la persona mette in atto per porre soluzione al pensiero ossessivo o per diminuire la forza dell’emozione negativa ad esso associato, anche se temporaneamente. 

Si tratta quindi di comportamenti ripetitivi (es. lavarsi le mani all’infinito, accendere e spegnere le luci un certo numero di volte prima di uscire da una stanza, riordinare in modo perfettmente simmetrico) o di azioni mentali (es. ripetere numeri o formule, ragionare per ore su un dettaglio, ripensare ad eventi o controllare le proprie sensazioni in maniera eccessiva), eseguiti per ridurre il senso di disagio e l’ansia provocati dai pensieri ossessivi.

La compulsione, dunque, riduce l’ansia, produce sollievo e dà un senso di relativa sicurezza, anche se dura poco tempo. 

Nella maggior parte dei casi questo comportamento diventa talmente regolare che l'individuo non lo ritiene un problema degno di nota. Anzi le compulsioni assumono spesso un carattere talmente abituale e ripetitivo che vengono attuate, a scopo preventivo, anche in assenza di ossessioni.

E purtroppo così facendo si compie uno degli errori più grandi nel percorso di uscita dal DOC. Se infatti le ossessioni sono il principale "dolore" del disturbo ossessivo compulsivo, le compulsioni sono ciò che lo alimentano.